Por generaciones, muchos de nosotros hemos estado fascinados por la idea de dónde venimos y hacia dónde vamos. La evolución ha llevado a los humanos muy lejos desde los primeros días, pero ¿cuánto sabemos realmente sobre nuestros ancestros?
Los hechos alucinantes sobre los primeros humanos y la evolución podrían mostrar que las cosas han cambiado mucho más de lo que la gente se da cuenta. ¿La sorpresa? Es posible que hayamos estado viviendo nuestras vidas de cierta manera durante más tiempo de lo que la gente ha apreciado nunca.
Los humanos no evolucionaron realmente de los simios, a pesar de varias afirmaciones
La teoría de la evolución es algo que muchos han aprendido a lo largo de los años, pero aún hay algo que la gente suele confundir: nuestras raíces. Muchos asumen que porque hemos mostrado comportamientos similares a lo largo de los años y tenemos genética y cuerpos similares, debemos haber venido de los simios. Si bien no es del todo falso, tampoco es cierto.
En cambio, una vez compartimos un ancestro común con una especie de simio. ¿La sorpresa? La ramificación ocurrió hace aproximadamente seis millones de años, lo que significa que tendrías que retroceder varias generaciones hasta encontrar un vínculo evolutivo entre los gorilas y los humanos. Compartimos el 90% de nuestro ADN con los simios, pero somos primos lejanos en lugar de tataranietos.
Charles Darwin popularizó la evolución, pero no tenía razón en todo
Charles Darwin es a menudo la persona que la gente imagina cuando piensa en la teoría de la evolución. Su libro, ‘El origen de las especies’, cambió para siempre la forma en que la gente pensaba, dando al mundo la oportunidad de ver cómo diferentes especies han evolucionado con el tiempo para adaptarse a su entorno y asegurarse de que pueden sobrevivir cualquier cosa que la vida les depare.
Sin embargo, hubo muchas ocasiones en las que Darwin se equivocó por completo. Por ejemplo, en uno de sus libros posteriores, Darwin habló sobre cómo ciertas cualidades, como el sentido del olfato o la inteligencia de alguien, diferían según su raza. También señaló que los hombres tienen un «poder mental promedio» que «debe ser superior al de la mujer».
Encontrar los restos de Lucy cerró la brecha entre la especie Australopithecus y los primeros humanos
Aunque ha habido varios descubrimientos a lo largo de los años, no fue hasta una excavación en 2019 que finalmente aprendimos la conexión entre los primeros humanos y sus antiguos ancestros. Sabemos que los humanos Homo provienen de un grupo llamado Australopithecus, pero los pocos fragmentos de cráneo y huesos nunca le dieron a la especie un rostro. Afortunadamente, ahí es donde entra Lucy.
En Afar, Etiopía, los investigadores finalmente encontraron suficientes fragmentos de hueso para crear un cráneo completo, y la tecnología de reconstrucción facial finalmente dio vida a un Australopithecus afarensis, también conocido como Lucy. Fechar los restos hace aproximadamente 3.8 millones de años significa que Lucy es la especie más antigua del grupo Australopithecus y finalmente cierra la brecha entre ellos y los primeros humanos.
Nuestros antepasados podrían haber sido más inteligentes de lo que pensábamos
En los primeros días de los humanos, nuestros cerebros tenían aproximadamente el tamaño de un chimpancé. Desde entonces, hemos evolucionado a puntos nunca antes vistos, pero muchos subestiman lo inteligentes que eran los primeros humanos en su apogeo. Durante años, los investigadores asumieron que los primeros humanos simplemente sobrevivían con lo que podían encontrar a su alrededor.
Esto podría significar comer cosas que crecían o animales que ya habían perdido la vida. Sin embargo, nuevos descubrimientos demostraron que alguna vez crearon herramientas de caza y trabajaron en grupos para rastrear animales en busca de comida más de lo que pensábamos. ¿El resultado? Los humanos han estado aprendiendo sobre su entorno y cómo utilizarlo durante más tiempo de lo que se pensaba anteriormente.
Los primeros seres humanos podrían haber estado utilizando herramientas hace casi 3.5 millones de años
Los fósiles y los descubrimientos han ayudado a traer el pasado de vuelta a la vida durante siglos, pero también nos han permitido trazar una línea de tiempo de cuándo los primeros seres humanos comenzaron a desarrollar hábitos que cambiaron sus vidas. Esto incluye cuándo comenzaron a utilizar herramientas para ayudar en su vida cotidiana. Durante años, se creía que las herramientas de piedra se utilizaron hace aproximadamente 2.6 millones de años.
Eso fue hasta que varios descubrimientos en Dikika, Etiopía, muestran que los seres humanos podrían haber estado utilizando herramientas hace aproximadamente 3.4 millones de años. Esto se evidenció en forma de huesos de animales con posibles marcas de carnicería, lo que significa que los seres humanos podrían haber utilizado rocas naturalmente afiladas para cortar y comer animales tan grandes como antílopes hace todos esos años.
Los primeros humanos en América podrían haber sido mineros
Durante años, los investigadores sabían que las primeras personas que vivieron en América se establecieron en la península de Yucatán en México. Sin embargo, nadie sabía por qué se encontraron sus esqueletos en ciertas cuevas. Eso fue hasta 2020, cuando los buzos descubrieron un sistema de cuevas con restos humanos antiguos, demostrando que alguna vez fueron mineros. Eso fue solo el comienzo.
Las minas se ramificaban en tres sistemas de cuevas, llegando hasta 4.3 millas de profundidad. Aquí, se demostró que se extraía ocre, un tipo de arcilla, por primera vez hace unos 12,000 años y probablemente se utilizó durante otros 2,000 años. Desafortunadamente, el final de la Edad de Hielo inundó las cuevas pero preservó las fogatas y los montículos de piedra de los mineros.
El fuego probablemente se convirtió en una herramienta en algún momento durante la Edad de Piedra
Sabemos que ciertas cosas nos diferencian de los primeros humanos, pero no estaríamos donde estamos ahora sin sus descubrimientos. Uno de los más impactantes llegó en forma de fuego, lo que significa que de repente podíamos mantenernos calientes, ver más de noche y teníamos una forma de cocinar alimentos y crear comidas nuevas que los primeros humanos no podían comer antes.
Sin embargo, cuándo se utilizó el fuego por primera vez ha sido algo que la gente no podía entender. Ahora, herramientas de sílex de la Edad de Piedra podrían mostrar que hemos estado utilizando el fuego durante unos 2.6 millones de años. La evidencia parece mostrar que se utilizaron para encender fuegos, así como para cortar y raspar carne de los huesos.
Aprender a hablar tiene el costo de poder atragantarse con la comida
¿Sabías que los humanos somos el único tipo de mamífero que no puede tragar y respirar al mismo tiempo? Hubo un tiempo en el que también era imposible atragantarse con nuestra propia comida, pero eso es algo que nuestra especie ha desarrollado y nos diferencia del resto. Hay una razón, y eso tuvo un costo.
A medida que comenzamos a desarrollar lenguajes hablados, nuestras cajas de voz tuvieron que descender en nuestras gargantas para crear un rango más amplio de sonidos que usamos para formar palabras. Esto ocurre durante la infancia y, a su vez, significa que hay un obstáculo más grande en nuestra garganta. ¿El resultado? Ahora tenemos que ser más conscientes para asegurarnos de no atragantarnos.
Un cráneo largo demostró que aún hay mucho por aprender sobre la evolución de los humanos
En 2021, investigadores en China encontraron restos humanos escondidos en un pozo, pero en realidad fueron descubiertos en 1933 antes de ser movidos y ocultados. El cráneo tiene un tamaño increíble, midiendo casi seis pulgadas de ancho y nueve pulgadas de largo, lo que lo hace considerablemente más grande que los humanos modernos. Eventualmente, la nueva especie fue llamada Homo longi, que significa «hombre dragón».
Asombrosamente, Homo longi podría haber estado más relacionado con Homo sapiens que con los neandertales, siendo este espécimen en particular datado en alrededor de 146,000 años de antigüedad. El cráneo también muestra que este hombre de aproximadamente 50 años tenía una nariz ancha para tomar mucho aire, lo que sugiere un estilo de vida activo, órbitas oculares cuadradas y suficiente espacio para el cerebro de un humano moderno.
La especie Homo ergaster fue la primera en presentar muchas características modernas
No fue hasta hace dos millones de años que los humanos comenzaron a mostrar características que aún tenemos hoy en día. Estas características se presentaron en una especie llamada Homo ergaster. Continuaron evolucionando mientras el enfriamiento global y la sequía dominaban África, lo que significaba que muchas de las selvas tropicales desaparecieron y se formaron desiertos en gran parte del norte de África.
Por un lado, es probable que Homo ergaster haya sido la primera especie en sudar para regular su temperatura corporal y cerebral. También podrían haber sido los primeros en tener piel lisa y sin pelo para protegerse del sol. Los Homo ergaster también aparentemente viajaban largas distancias a pie para cazar, con una pelvis más estrecha que les permitía tener músculos más eficientes en términos de energía.
Nuestros ancestros evolucionaron para desarrollar puños al mismo tiempo que caminaban erguidos
Una de las cosas más grandes que ha cambiado a medida que los humanos evolucionan es la forma de nuestros rostros. ¿Sabías que nuestros rostros realmente se han desarrollado para resistir mejor los golpes? Eso podría hacer un poco más obvio que la forma de nuestras manos también ha cambiado, lo que significa que ahora somos mejores formando puños que nunca, ya que antes no eran necesarios.
Un estudio anatómico más reciente sugiere que alrededor del mismo tiempo en que comenzamos a caminar erguidos, también desarrollamos manos más cortas y cuadradas con pulgares oponibles. Si bien esto fue vital para ayudar a los primeros humanos a crear herramientas y formas mejores de cazar y sobrevivir, la nueva forma de la mano también significaba que podíamos hacer puños para ayudar en la lucha.
La teoría de la Eva Mitocondrial afirma que todos evolucionamos de una mujer del este de África
Aunque cada especie humana evolucionó y se adaptó a lo largo del camino, los Homo sapiens fueron los únicos que sobrevivieron. Una teoría sostiene que todos los Homo sapiens en realidad surgieron de una mujer que vivía en el este de África, conocida ahora como la Eva Mitocondrial. Aparentemente, ella vivió en África alrededor de hace 150,000 a 200,000 años.
Eso no es todo en la teoría de la Eva Mitocondrial. También sugiere que fue alrededor de ese momento cuando los humanos comenzaron a desarrollar el tipo de cultura que conocemos hoy en día. Aunque tenían fuego y herramientas simples, cosas como el arte, herramientas intrincadas, ornamentos y comunicación no se convirtieron en parte de nuestras vidas hasta que llegó la Eva Mitocondrial.
Los primeros humanos tenían una cantidad muy baja de diversidad genética
La idea de provenir de una sola persona puede parecer abrumadora, especialmente cuando se trata de la diversidad genética que cualquier especie necesita para sobrevivir. Después de todo, si hay muy pocos miembros de una especie, la cercanía en el ADN significa que ya no podrán reproducirse y sobrevivir
El número de individuos necesarios para crear la diversidad genética que tenemos en nuestra población se conoce como «tamaño de población efectiva». Sorprendentemente, incluso con una población de ocho mil millones, los humanos tienen un número bajo de alrededor de 15,000 individuos. Esto es aún más sorprendente cuando se aprende que algunas especies de ratones tienen un tamaño de población efectiva de 733,000.
Los primeros humanos podrían haber utilizado barcos para viajar a Australia
Hoy en día, viajar alrededor del mundo es mucho más sencillo que nunca. ¿Qué tal hacer un viaje por el planeta sin mapas, brújula o ninguna idea de hacia dónde vas? Eso es lo que aparentemente sucedió con los primeros humanos cuando llegaron por primera vez a Australia. Incluso ahora, esa línea de tiempo está cambiando constantemente.
Durante muchos años, se asumió que los humanos llegaron por primera vez a Australia hace aproximadamente 47,000 años, lo que indicaba que fue uno de los últimos lugares que encontraron. Sin embargo, evidencia más reciente sugiere ahora que los humanos podrían haber pisado Australia hace hasta 65,000 años, gracias al descubrimiento de hachas y herramientas de piedra encontradas en toda la nación.
Algo hizo que la población sufriera un gran golpe hace unos 80,000 años
No solo los dinosaurios estuvieron a punto de ser exterminados debido a la inestabilidad del planeta en ese momento. Hubo una vez un período en el que una gran parte de la población humana fue diezmada, y los científicos aún no están seguros de qué causó el evento de extinción masiva. Sea cual sea el caso, probablemente fue algo importante y no muy bonito.
El escenario más comúnmente aceptado es que una erupción volcánica masiva hizo que las cenizas llenaran el aire, bloqueando la mayor parte del calor del sol durante años. En esta teoría, afirman que desencadenó algún tipo de evento de la Edad de Hielo que provocó temperaturas congelantes en el planeta, afectando todo lo que vivía y crecía en la Tierra en ese momento.
Los humanos supervivientes parecieron prosperar después de una erupción volcánica catastrófica
Aproximadamente hace 74,000 años, la erupción del Monte Toba se convirtió en la peor erupción volcánica que ha tenido lugar en los últimos dos millones de años. Cambió significativamente el mundo que conocemos, provocando que las temperaturas volvieran a descender y casi aniquilando por completo todas las especies de humanos. Una de las áreas más afectadas de todas fue el sur de África.
Sin embargo, descubrimientos recientes en Sudáfrica mostraron que algo increíble sucedió en el área después de la erupción. Aparentemente, las personas que vivían allí antes, durante y después de la erupción volcánica continuaron prosperando. Cuatrocientos mil artefactos mostraron que cazaban, fabricaban herramientas y fuego, e incluso permanecían allí durante generaciones sin que nadie supiera exactamente cómo sobrevivieron al desastre.
Sin embargo, descubrimientos recientes en Sudáfrica mostraron que algo increíble sucedió en el área después de la erupción. Aparentemente, las personas que vivían allí antes, durante y después de la erupción volcánica continuaron prosperando. Cuatrocientos mil artefactos mostraron que cazaban, fabricaban herramientas y fuego, e incluso permanecían allí durante generaciones sin que nadie supiera exactamente cómo sobrevivieron al desastre.
Diferentes especies de humanos podrían haber vivido en armonía juntos
Aunque todas eran especies de humanos primitivos, la mayoría nunca vivió cerca unas de otras, prefiriendo mantener a salvo a su propia especie. Sin embargo, hay evidencia que muestra que alrededor de 1.9 millones de años atrás, tres especies vivieron en armonía. Paranthropus robustus era humano pero no estaba relacionado con los humanos modernos. Australopithecus africanus también estaba al borde de la extinción.
El tercer grupo podría haber sido Homo erectus, quienes estaban comenzando su período de dos millones de años. La habilidad es similar a otros cráneos de Homo erectus encontrados, pero nunca han sido encontrados en el área o datados tan lejos en el tiempo. Si pertenece a un Homo erectus, esto podría alterar su línea de tiempo – o podría haber otro grupo desconocido.
Aprender a ayudarnos mutuamente ha sido parte de la evolución humana durante millones de años
Solo porque los primeros humanos no interactuaban inicialmente no significa que las cosas siempre fueran así. De hecho, tuvieron que cambiar si queríamos tener alguna posibilidad de sobrevivir. Los humanos son inusuales en comparación con la mayoría de los otros animales, ya que generalmente llevan comida a otro lugar para comer en lugar de hacer un festín donde cazan, un rasgo que se desarrolló hace más de dos millones de años.
En cambio, convertirse en criaturas sociales comenzó en algún momento entre 400,000 y 800,000 años atrás, lo que significa que los humanos tenían grupos sociales para prosperar y construir refugios. Hace aproximadamente 130,000 años, los primeros humanos también comenzaron a intercambiar alimentos y recursos con otros grupos que vivían a una distancia de hasta 186 millas, demostrando cuánto se necesitaban mutuamente.
