A pesar de todo lo que visto en tres cuartos de siglo, siempre he pensado que somos más los buenos que los pillos. Esto es un buen ejemplo:
En la mañana del martes, 11 de septiembre estábamos a 5 horas de Frankfurt, volando sobre el Atlántico Norte. De repente las cortinas se abrieron y me dijeron que fuera a la cabina del piloto, de inmediato, a ver al capitán. Tan pronto como llegué allí me dí cuenta al mirarlos a la cara que estaban preocupados. El capitán me entregó un mensaje impreso de la oficina principal de Delta en Atlanta y simplemente decía, «Todas las vías aéreas continentales de los Estados Unidos están cerradas al tráfico aéreo comercial. Aterrizar lo antes posible en el aeropuerto más cercano. Avise a su destino «.
Nadie dijo una palabra acerca de lo que esto podría significar. Sabíamos que era una situación grave y que necesitábamos encontrar tierra firme rápidamente. El capitán determinó que el aeropuerto más cercano estaba 400 millas detrás de nosotros en Gander, Terranova. Pidió la aprobación de un cambio de ruta de tráfico al controlador de Canadá y se le concedió de inmediato – sin hacer preguntas.
Más tarde nos enteramos, por supuesto, por qué no había duda en la aprobación nuestra solicitud.
Mientras la tripulación de vuelo preparaba el avión para el aterrizaje, llego otro mensaje de Atlanta para decirnos acerca de algunas actividades terroristas en el Área de Nueva York. Unos minutos más tarde llegó la noticia acerca de los supuestos secuestros.
Decidimos mentir a los pasajeros mientras estábamos todavía en el aire. Les dijimos el avión tenía un problema sencillo de instrumentos y que era necesario aterrizar en el aeropuerto más cercano, en Gander, Terranova. Prometimos dar más información después de aterrizar en Gander. Hubo muchas quejas de los pasajeros, ¡pero eso no es nada nuevo! Cuarenta minutos después, aterrizamos en Gander. La hora local de Gander era 12:30 PM, en la noche. Había cerca de otros 20 aviones de todo el mundo en tierra que habían sido desviados de su camino hacia los EE.UU.
Después de que aparcamos en la rampa, el capitán hizo el siguiente anuncio:
«Damas y caballeros, ustedes deben estar preguntándose si todos estos aviones a nuestro alrededor tienen el mismo problema de instrumentos como nosotros.
La realidad es que estamos aquí por otra razón «.
Luego pasó a explicar lo poco que sabíamos acerca de la situación en los EE.UU. Hubo fuertes jadeos y miradas de incredulidad. Los pasajeros fueron informados por el capitán que el control de tierra en Gander nos pidió que los aviones nos quedáramos quietos.
El Gobierno de Canadá estuvo a cargo de nuestra situación y no permitió bajar a nadie del avión. Tampoco se le permitió acercarse a nadie. Sólo la policía del aeropuerto venía periódicamente, nos miraba por encima e iba al siguiente avión.
En la siguiente hora aterrizaron más aviones y Gander terminó con 53 aviones de todo el mundo, de ellos, 27 jets comerciales de EE.UU.
Mientras tanto, las noticias comenzaron a llegar por el radio de la aeronave y por primera vez nos enteramos de los aviones que fueron volados contra el World Trade Center de Nueva York y contra el Pentágono en Washington DC.
La gente estaba tratando de utilizar sus teléfonos celulares, pero no fueron capaces de conectarse debido a un sistema celular diferente de Canadá.
Algunos lograron hacerlo, pero sólo pudieron llegar al operador canadiense que les dijo que las líneas a los EE.UU. estaban bloqueadas.
En algún momento de la noche, se filtró la noticia de que los edificios del centro de comercio mundial se habían derrumbado y que un secuestro había dado lugar a un accidente.
Por ahora, los pasajeros estaban emocional y físicamente agotados, y asustados, pero todo el mundo se quedó sorprendentemente tranquilo.
Sólo tuvimos que mirar por la ventana a otros 52 aviones varados para damos cuenta de que no éramos los únicos en esta situación.
Nos habían dicho que permitirían bajar a la gente de un avión a la vez.
A las 6 de la tarde, el aeropuerto de Gander nos dijo que a nosotros nos tocaba descender a las 11 a.m. de la mañana siguiente.
Los pasajeros no estaban contentos, pero simplemente se resignaron a esta noticia sin mucho ruido y comenzaron a prepararse para pasar la noche en el avión. Gander nos había prometido atención médica, si era necesaria, agua y lugares de aseo y fueron fieles a su palabra. Afortunadamente no tuvimos situaciones médicas de las que preocuparse. Tuvimos una joven que tenía 33 semanas de embarazo. La noche transcurrió sin incidentes a pesar de los incómodos arreglos para dormir. Cerca de las 10:30 de la mañana del día 12 un convoy de autobuses escolares llegó.
Nos bajamos del avión y nos llevaron a la terminal donde pasamos a través de Inmigración y Aduanas y luego nos registramos en la Cruz Roja.
Después de que a nosotros (la tripulación) nos separaron de los pasajeros fuimos llevados en furgonetas a un pequeño hotel. No teníamos ni idea de a donde se dirigían nuestros pasajeros. La Cruz Roja nos dijo que la ciudad de Gander tenía una población de 10,400 personas y ahora tenían otros 10,500 pasajeros que cuidar de todos los aviones que fueron forzados a aterrizar en ese lugar. En el hotel nos dijeron que simplemente nos relajáramos y que nos contactarían cuando los aeropuertos de Estados Unidos abrieran de nuevo, pero no esperaban esa llamada por un tiempo. Después de llegar a nuestro hotel y encender la TV, nos enteramos del alcance total del terror, 24 horas después de que todo empezó. Mientras tanto, teníamos mucho tiempo en nuestras manos y nos pareció que la gente de Gander era extremadamente amable. Nos empezaron a llamar “la gente del avión.» Disfrutamos de su hospitalidad, exploramos la ciudad de Gander y pasamos entretenidos el tiempo. Dos días más tarde, llegó el llamado y nos llevaron de vuelta al aeropuerto Gander. De vuelta en el avión, nos reunimos con los pasajeros y descubrimos lo que habían estado sucediendo durante los últimos dos días.
Lo que descubrimos fue increíble:
Gander y todas las comunidades de los alrededores (un radio de 75 kilómetros) habían cerrado todas las escuelas secundarias, salones, casas de campo, y cualquier otro lugar grande de reunión. Convirtieron todas esas instalaciones en zonas de alojamiento para todos los viajeros varados. Algunos tenían camas, sacos de dormir y almohadas. Se requirió que todos los estudiantes de la escuela preparatoria cuidaran de forma voluntaria a los «invitados».
Nuestros 218 pasajeros terminaron en un pueblo llamado Lewisporte, alrededor del 45 kilómetros de Gander donde fueron llevados a una escuela secundaria. Si alguna mujer quería estar en un local solo para mujeres, así fue arreglado. Las familias se mantuvieron juntas. Todos los pasajeros de edad avanzada fueron llevados a casas particulares.
¿Recuerda a la joven embarazada? Ella se puso en un hogar privado, justo al otro lado de la calle de un centro de atención de urgencia durante 24 horas. Hubo un dentista de guardia y enfermeros, tanto hombres como mujeres se quedaron con la multitud durante todo el tiempo que estuvieron allí.
Las llamadas telefónicas y correos electrónicos a los EE.UU. y alrededor del mundo estaban disponibles a todo el mundo una vez al día. Durante el día, se les ofrecieron a los pasajeros viajes de «excursión». Algunas personas se fueron en los cruceros en barco por los lagos y puertos. Algunos se fueron a caminar en los bosques locales.
Las panaderías locales permanecieron abiertas para hacer pan fresco para los huéspedes. La comida fue preparada por todos los residentes y llevada a las escuelas. A algunas personas se les condujo a los restaurantes de su elección y se les ofrecieron maravillosas comidas. A todo el mundo le dieron fichas para lavar su ropa en las lavanderías locales, ya que el equipaje todavía estaba en el avión. En otras palabras, se satisficieron cada una de las necesidades de aquellos viajeros varados. Los pasajeros lloraban mientras contaban esas historias.
Por último, cuando se les dijo que los aeropuertos de Estados Unidos habían reabierto, llegaron al aeropuerto justo a tiempo y ni un solo pasajero faltó o se retrasó.
La Cruz Roja local tenía toda la información sobre el paradero de todos y cada uno de pasajeros y sabía en qué avión necesitaban estar y cuándo salían todos los aviones. Ellos coordinaron todo muy bien. Fue absolutamente increíble.
Cuando los pasajeros subieron a bordo, era como si hubieran estado en un crucero. Todo el mundo se conocía por su nombre. Estaban intercambiando historias de su estancia, impresionando a los demás con quienes tuvieron el mejor tiempo. Nuestro vuelo de regreso a Atlanta parecía un vuelo fletado.
Los pasajeros se llamaban uno al otro por su primer nombre, se intercambiaron números de teléfono, direcciones y direcciones de correo electrónico.
Y luego algo muy inusual sucedió. Uno de nuestros pasajeros se me acercó y me preguntó si podía hacer un anuncio por los altoparlantes. Nosotros nunca, nunca permitimos que eso. Pero esta vez fue diferente. Le dije «adelante» y le entregué el micrófono. Cogió el micrófono y recordó a todos sobre lo que acababan de vivir durante los últimos días. Les recordó la hospitalidad que habían recibido a manos de extraños.
Continuó diciendo que le gustaría hacer algo a cambio por la buena gente de Lewisporte.
«Dijo que él iba a establecer un fondo fiduciario bajo el nombre de DELTA 15 (nuestro número de vuelo). El propósito del fondo fiduciario era proporcionar becas universitarias para los estudiantes de secundaria de Lewisporte. Pidió donaciones de cualquier cantidad a sus compañeros de viaje.
Cuando regresaron a nosotros los papeles con los montos de las donaciones, nombres, números de teléfono y direcciones, el total era de más de $ 14,000 dólares!
«El caballero, un médico de Virginia, se comprometió a igualar las donaciones e iniciar el trabajo administrativo de la beca. También dijo que transmitirá esta propuesta a Delta Corporativo y les pediría que ellos también donaran.
Al momento de escribir este relato, el fondo fiduciario era de más de $ 1.5 millones y ha ayudado a 134 alumnos en su educación universitaria.
«Sólo quería compartir esta historia porque necesitamos buenas historias. Me da gran esperanza saber que algunas personas de un lejano lugar fueron amables con algunos extraños que, literalmente les cayeron del cielo.»
Esto me recuerda todo lo bueno que hay en el mundo. A pesar de todas las cosas podridas que vemos que suceden esta historia confirma que todavía hay mucha gente buena en el mundo y cuando las cosas se ponen mal, ellos vendrán a ayudar.
Esta es una de esas historias que necesitan ser compartidas. Por favor hágalo..
